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神經學家:靜坐使大腦變年輕

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文/莫琳

人過了50歲,最明顯的變化就是記憶力衰退:想起某個人或物品,卻說不出名字;還經常忘東忘西,剛剛做過的事,一轉身就忘了。面對這樣的老化現象,多數人只能感到無奈,慨嘆歲月不饒人。但一次意外讓神經學家拉紮爾發現了使大腦恢復年輕的辦法。

神經學家、哈佛醫學院助理教授莎拉.拉紮爾(Sara Lazar)為了參加波士頓馬拉松比賽,在一場跑步訓練中受了傷,她的物理治療師告訴她要練習伸展。於是,拉紮爾參加了瑜珈課程。盡管瑜珈老師告訴她練瑜珈可以讓她更有同理心、視野開闊,有種種好處,但拉紮爾並不在意,當時她想的只是要練習伸展,以便盡早能再繼續跑步。

然而,經過幾周的瑜珈課程,拉紮爾發現自己的心變得更加平靜,更能夠面對生活中各種困難的事情。她感到自己更有同情心,更能以開放的心,站在他人的角度看事情。

於是,她開始查閱有關靜坐冥想的科學文獻(瑜伽也是其中一項)。她發現,愈來愈多的證據提到靜坐冥想可以減輕壓力、抑郁和焦慮,減少疼痛和失眠,提高生活品質。於是,她開始進行靜坐冥想在神經科學上的研究。

人的行為可以塑造和調整神經連結、改變大腦的結構,這種現象稱為“神經可塑性”(neuroplasticity)。同樣,靜坐也可以對大腦的結構產生影響。拉紮爾藉由大腦掃描發現,靜坐可以使人的大腦灰質增多。

大腦裏有灰質和白質,白質是負責傳遞訊息的管線,而灰質是大腦負責思考的部分。拉紮爾指出,腦部哪個區域灰質多,就代表那個區域所對應的功能更強。

拉紮爾在研究中發現,長期靜坐冥想的人到了50歲,其額葉皮質(frontal cortex,即額葉的灰質)跟25歲的年輕人一樣多。額葉的灰質掌管人的智力,人在老化過程中,此處灰質體積會逐漸減少,造成智力衰退,認知功能退化。但靜坐有助於避免此處的灰質減少,讓大腦保持年輕。

拉紮爾還做了兩個實驗。

第一次實驗,她比較靜坐有七至九年經驗跟沒有靜坐經驗的差別。結果顯示,有靜坐經驗的人,腦中幾處的灰質都增加,包括和聽覺、感覺、感情相關的區域。

為了進一步證明,拉紮爾進行了第二個實驗,找來兩組完全沒有靜坐經驗的受試者,進行八周的減壓靜坐課程。結果呢?即使只有八周,靜坐仍能讓大腦功能變得更年輕,大腦數個區域的灰質變厚,例如左海馬回(主掌學習,記憶和情緒調節),顳頂交界處(涉及同理心和接納多種觀點的能力)以及腦橋(這是產生調節性神經遞質的地方)。

此外,還可以看到新冥想者大腦的杏仁核縮小,杏仁核跟恐懼、焦慮和攻擊有關。受試者的杏仁核縮小說明其壓力水平有降低。

那麼,一天應靜坐多久?拉紮爾說,她每天靜坐的時間是高度彈性的,有時候一天40分鐘,有時候幾分鐘,有時候幾天都沒做。但她表示,如果能每天靜坐一點點時間都是很好的事,而其他研究也提到,即使每天靜坐15分鐘,都能給大腦帶來正面的改變。

經常靜坐的人,當發現你的思考能力變得更清晰、敏捷、靈活,也許表示你的大腦年齡已經比實際更年輕了。